Pelifirmat kasvavat maailmanlaajuisesti hetkellisen takapakin jälkeen

Vuonna 2006 USA:n kongressi vahvisti lain, joka kielsi uhkapelit internetissä. Päätös aiheutti paljon närää, sillä USA:ssa erityisesti pokerin suosio on huikea ja alue on ollut kiistatta suurin nettikasinoiden markkina-alue. Rajoitusten pelättiin pahimmassa tapauksessa merkitsevän kuolemaa koko nettipelaamisen alalle. Alan toimijoiden ja harrastajien iloksi näin ei ole käynyt, vaan pahaenteisen alkukompuroinnin jälkeen nettipelihuoneet ovat jalkautuneet uusille houkutteleville markkinoille.

Heti lain tultua voimaan näytti siltä, että pahimmat pelot kävisivät toteen. Lamauttava vaikutus iski pahasti online-pelien bisnekseen ja se oli nähtävissä välittömästi. Esimerkiksi suositun PartyGaming-nettikasinon osakkeet romahtivat yli puoleen arvostaan heti lain julkistamisen jälkeen. Myös yritykset kuten 888 ja urheiluvedonlyöntiin erikoistuva Sportingbet saivat kokea osakkeiden arvon alenemisen. Monet firmat uhkasivat ahdingossa siirtää toimintansa kokonaan pois USA:sta.

Miltä internet-pelien maailma näyttää nyt kahden vuoden jälkeen? Savun hälvettyä pelisivustot alkavat pikku hiljaa päästä jaloilleen USA:n nettiuhkapelien kiellon jäljiltä. Kassavirta on romahduksen jälkeen jälleen vakiintumassa. Nettipelejä tarjoavat yritykset joutuivat toki tiukassa paikassa miettimään toimintansa suuntaviivoja uudelleen. Pakon sanelemana ne joutuivat etsimään asiakkaita USA:n ulkopuolelta, ja ne ovatkin löytäneet uusia, varsin houkuttelevia markkinoita muilta mantereilta. Online-pelihuoneiden suosio on jo pitkään kasvanut Euroopassa, mutta elintason nousun ja länsimaisten vaikutteiden myötä Aasian ja Afrikan markkinoiden nousu on ollut huikea. Myös Kanada ja Latinalainen Amerikka tulevat lujaa perässä: sieltä tulee jo lähes 15 % uusista nettikasinoille rekisteröityvistä pelaajista.

Alun perin uhkapelejä on haluttu rajoittaa USA:ssa pelaajien ja harrastajien vastustuksesta huolimatta, jotta sähköisesti tapahtuva rahanpesu saataisiin kuriin. Backgammonsivustoilla ja kasinovedonlyönnissä tapahtuva hämärä rahankäyttö on vaikeaa jäljittää ja saada rikollisia kiinni. Säädöksillä on haluttu myös suojella alaikäisiä uhkapeleiltä. Amerikkalaisten rehellisten pelaajien kannalta kiellot ovat toki kurjia: Amerikan pokerinpelaajien yhdistyksen mukaan yli 70 miljoonasta jenkkipelaajasta kolmasosa harrasti myös nettipelejä ennen lain voimaantuloa. Lain toimivuudesta voidaan olla montaa mieltä, sillä se on ajanut amerikkalaiset harrastelijat etsimään erilaisia kiertoteitä ja porsaanreikiä päästäkseen pelaamaan.

Voidaan siis sanoa, että pelätty katastrofi onnistuttiin välttämään. Nettipeliala ei suinkaan ole kuihtumassa, vaan kukoistaa pelien suosion levitessä yhä laajemmalle maailman eri kolkkiin. Vaikka laki onkin harmillinen USA:n harrastajien kannalta, voidaan sen toisaalta nähdä hyödyttäneen koko toimialaa. Säädökset ajoivat yritykset innovoimaan ja kokeilemaan onneaan uusilla markkina-alueilla. Lisääntyvät harrastajamäärät kohottavat nettipelien mainetta ja lisäävät tarjontaa. Ei ole ihme, jos kehityksen seurauksena vaikkapa pokerin arvoturnauksissa nähdään ammattilaisia eksoottisista maailmankolkista. Esimerkiksi Aasiasta ja Brasiliasta on jo alkanut nousta esiin huippupelaajia.